Thang đo so sánh khả năng của va chạm tiềm năng đã phát hiện với rủi ro trung bình do các vật thể cùng kích thước hoặc lớn hơn gây ra trong nhiều năm cho đến ngày xảy ra tác động tiềm năng. Rủi ro trung bình này từ các va chạm ngẫu nhiên được gọi là rủi ro nền. Giá trị của thang đo Palermo, P, được xác định theo phương trình:

P ≡ log 10 ⁡ p i f B T {\displaystyle P\equiv \log _{10}{\frac {p_{i}}{f_{B}T}}}

trong đó

• pi là xác suất va chạm.
• T là khoảng thời gian mà pi được xem xét.
• fB là tần suất va chạm nền.

Tần suất va chạm nền được xác định đối với mục đích này là:

f B = 3 100 E − 4 5  yr − 1 {\displaystyle f_{B}={\frac {3}{100}}E^{-{\frac {4}{5}}}{\text{ yr}}^{-1}\;}

trong đó ngưỡng năng lượng E được đo bằng megaton, yr là đơn vị của T chia cho một năm.